Matérialisation de la conception défensive de l’appareil militaire, l’armée de conscription définit l’ensemble des citoyens susceptibles d’être appelés en cas d’événement, de conflit. Aussi appelée armée de réserve, elle est couplée à un dispositif de formation connu en France sous la forme du service militaire obligatoire.
Elle s’oppose à la conception de l’armée de métier exclusive, mais est empreinte de contradictions politiques.
Historiquement, certaines franges de la gauche, notamment les communistes, se veulent les promoteurs de cette armée de conscription dans une logique de défense nationale progressiste, populaire et non alignée.
Certaines franges de la droite s’en veulent également les défenseurs, dans une conception et une vision différente, puisque rattachée à « l’ordre » et à la discipline que permet d’inculquer le service militaire.
A contrario, une large partie de la gauche s’est construite sur un déni des impératifs de la défense nationale, au nom de conceptions philosophiques, universalistes et pacifistes.
Pour d’autres raisons, une large partie de la droite libérale défend l’idée d’une armée de métier exclusive, couplée directement à l’adhésion à diverses alliances politico-militaires telles que l’OTAN.
